继电器是一种电控制器件，是当输入量的变化达到规定要求时，在电气输出电路中使被控量发生预定的阶跃变化的一种电器。

它具有控制系统和被控制系统之间的互动关系。通常应用于自动化的控制电路中，它实际上是用小电流去控制大电流运作的一种“自动开关”。

因此，继电器是具有隔离功能的自动开关元件，广泛应用于遥控、遥测、通讯、自动控制、机电一体化及电力电子设备中，是重要的控制元件之一。

继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。

作为控制元件，概括起来，继电器有如下几种作用：

例如，多触点继电器控制信号达到某一定值时，可以按触点组的不同形式，同时换接、开断、接通多路电路。

例如，灵敏型继电器、中间继电器等，用一个很微小的控制量，可以控制很大功率的电路。

例如，当多个控制信号按规定的形式输入多绕组继电器时，经过比较综合，达到预定的控制效果。

例如，自动装置上的继电器与其他电器一起，可以组成程序控制线路，从而实现自动化运行。

而不同的类型的继电器，细化出来的作用也是不同的。比如：

1、 热继电器的作用当电流过大时，会断开，就是防止电线长期发热，而燃烧，老化，起保护作用；

2、 速度继电器的作用当电机速度过大时，断开。防止电机速度过大而产生的各种问题；

3、 时间继电器的作用开关导通后延时一段时间后闭合或断开，可做电气控制；

4、 压力继电器的作用压缩空气气压过大时，断开，从而保护气动阀。

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